Ночь. Полную луну целиком закрывали тучи, и единственным источником света в кромешной тьме осталась небольшая корчма на окраине небольшой деревушке, расположенной на тракте между Новиградом и Роггевеном. На этот жалкий лучик света через поле брела одинокая фигура, силуэтом сливаясь с травой. Закутавшись в балахон, который было бы вернее назвать старыми лохмотьями, незнакомец приблизился к таверне. Судя по сбивчивому дыханию, пройден уже немалый путь, но путник ещё не устал.
Вечернюю атмосферу грязной корчмы нарушило появление грязного незнакомца, заставившее замолкнуть весёлым пьяным песням и смеху. «Оборванец» (так его сразу же окрестил хозяин таверны) хмуро уселся за столик, ничего не прося. Он откинулся на спинку стула, не снимая скрывавший его лицо капюшон и, казалось, дремал. Раз посетитель ничего не требовал, то хозяину было плевать на на него, и вскоре всё пошло своим ходом: песни пелись, пиво пилось, пьяницы падали под стол — как и было.
Но тут в таверну зашли двое громил, разрывая воздух своими громким смехом. «А вот и она, - указал один из них на фигуру в балахоне. - Та девка».
-Ты уверен? - спросил его приятель. - Больно не похоже на девку.
-Да уверяю тебя, это она. Я слышал, как она визжала, когда в лужу упала.
-Ну ладно, давай посмотрим, что это за «чудо».
Взгляды всех посетителей таверны обратились к этим двоим., направившимся к одинокой фигуре, сидящей за столиком в углу. Все ожидали любопытной развязки. И они не были разочарованы.
Особого интереса к пришедшим незнакомец не оказал, но когда один из громил взял его за плечо, то незнакомец схватил мёртвой хваткой наглеца за горло и продемонстрировал стилет, появившийся из левой руки вместо среднего пальца. Капюшон при этом спал, показав страшно хмурое мужское лицо со шрамами и седыми волосами. Это отбило желание незваных посетителей продолжать беседу, и они поскорее скрылись в смраде таверны. Тем не менее, взоры нескольких десятков глаз задержались на неожиданном госте, ожидая ещё сюрпризов. Они и тут не разочаровались.
«Наёмник», как его тут же окрестил хозяин таверны, наконец-то сделал заказ — пиво и «чего-нибудь пожрать». Пока готовился заказ, он скинул с себя балахон. Взору публики предстал худой человек в чёрной кожаной куртке (так отдалённо напоминавшую одежду, как и балахон), очень помятой и в грязи. И в заплатах. Но оружия у него не было. Единственное, что удостаивало внимания, это медальон. Серебряный медальон в форме головы грифона.
«Ведьмак» - , тут же его окрестил хозяин. Поднеся лично заказ гостю, корчмарь подсел рядом. Но только он собрался открыть рот, как медальон задрожал. Ведьмак не сразу заметил, на что пялился с открытым ртом толстяк, но когда до него дошло дрожание цепочки, то рука перестала тянуться к пиву, а взгляд скосился к окну. До его слуха дошло шептание заклинания с улицы, но слишком поздно.
Огромная вспышка света ворвалась в корчму, сжигая на своём пути всё. Потолок подкосился, целая стена сгорела дотла.
По обломкам внутрь вошли вооруженные люди. Некоторые стали обыскивать тела, другие отправились наверх, в комнаты для ночёвки. Вдруг из под стола, скинув его с себя, вылез ведьмак. Стол смог защитить его от огня. Хозяина — нет. Удивлённые бандиты через мгновение оправились и набросились на него.
Моментально выпрямившись, ведьмак схватил за руку первого напавшего и сломал ему руку, а
выпавшее оружие схватил и нанёс им секущий удар по подошедшему слева противнику. Тот не успел отвести удар и рухнул, истекая кровью.
Оставшиеся трое окружили ведьмака. Никто не двигался. Перехватив меч поудобней, незнакомец сделал маленький шаг влево. Приняв это движение за атаку, стоявший сзади бандит набросился на него.
«Наивный», - мелькнуло в мыслях у ведьмака. Он присел и выставил меч остриём назад, нанизав на него напавшего. Тогда остальные бандиты бросились на него разом. Одним круговым движением ведьмак отразил их мечи и стал кружить на месте, заставляя врагов отходить. Как только между ними достаточно увеличилось расстояние, седоволосый сменил тактику и набросился на тучного бандита. Один удар — и голова покатилась под ноги оставшегося противника. Тот бросился к выходу после некоторого раздумья. Но вслед ему в спину воткнулся меч.
Ведьмак обернулся на шум, когда по лестнице трое вели женщину в похожем на его балахоне. Она кричала и пыталась выпутаться, но замолкла, увидев следы побоища. Бандиты тоже удивлённо озирались.
Но тут потолок опасно заскрипел, и все бросились в рассыпную. Пленница упала к ногам ведьмака, а разбойники убежали на второй этаж, где, как они думали, будет безопасно. «Наивные», - подумал ведьмак. Он уже направился к выходу, но в ногу ему вцепилась рука той женщины. Она умоляюще на смотрела. Пробормотав краснолюдское ругательство, он её поднял и быстро понёс к выходу.
Здание разваливалось на глазах. Магу было нечего делать, как наблюдать за этим кошмаром. «Всё равно она умрёт в любом случае», - подумал он. «А славное заклинание получило...». Окончить он не сумел. Из рушащегося здания вышла фигура с целью мага на руках. И это был не наёмник из его отряда. Это был...
Ведьмак, когда вся пыль осевшей таверны рассеялась, заметил волшебника. И сразу вспомнил, что его балахон сгорел от чьего-то метко пущенного заклинания. Но сейчас свершению мести мешало его положение: с занятыми руками, безоружный и прямо перед магом.
Сзади, из обломков, вылез один из наёмников. Видно, задумка укрыться наверху не удалась — второй этаж весь провалился, погребя с собой ещё двоих, кроме него. Но он ещё не успел оценить удачу. Зато он заметил ведьмака с женщиной на руках. Вспомнив про задание, он вынул кинжал и пошёл на цель.
В это время руки колдуна вспыхнули и выстрелила яркая молния в сторону ведьмака, ослепив на время всех.
После соприкосновения с плотью заклинания по воздуху распространился запах горелого мяса. Когда слепота прошла, волшебник увидел лишь один труп. Совсем не тот труп. И почувствовал прикосновение кинжала к горлу. Он промазал. За что и поплатился жизнью — ведьмак подошёл к нему сзади и перерезал глотку.
- Спасибо, - донёсся до героя сдавленный шёпот.
Он посмотрел в сторону лежащей на земле бедняжки. Да, он её малость не аккуратно бросил, когда мимо пролетела молния.
Почувствовав угрызения совести, он помог ей встать. Вроде, она цела.
- Вы целы? - отрывисто спросил он.
Она ничего не ответила.
Ведьмаку это начинало не нравиться: сгоревший балахон, разрушенная корчма. Он пошёл в сторону деревни, где до сих пор никто не отреагировал на ночные безобразия в таверне. Сони, чтоб их...
- Подождите! - услышал он позади. - Можно мне с вами?
Ведьмак оглядел её. Невысокая, худая, закутанная в балахон, причём целый.
- Вы кто? - спросил он.
- Лингра.
- У вас родные есть?
- Только сын.
- Так почему бы Вам не вернуться к нему?
- Это невозможно! - всхлипнула она. - Я, наоборот, ушла от него. Чтобы он был в безопасности!
Ведьмак задумался.
- В безопасности от чего?
- От этих бандитов — они за нами охотятся. А насылает их его отец — влиятельный маг.
- И что, вы с ним не поделили сына?
- Он — страшный человек. Он проводил эксперименты над нашим сыном! Он хотел сделать из него мутанта!
Ведьмак задумался. Мутант... какое родное слово! Уже как второе имя. Но зачем волшебнику мутант? Мало что ли ведьмаков? Или ему нужен совсем не убийца чудовищ?
- Любопытно, конечно, но я продолжу свой путь в Роггевен.
- А мне в другую сторону, - грустно сказала Лингра. - У меня там друзья.
- Отлично, идите к друзьям. - ведьмак встал. - Но я бы на вашем месте был поаккуратнее — судя ро всему, ваш маг ни перед чем ни остановится, и ещё много людей из-за Вас пострадает.
- Но... это не я! Я не виновата в этом! - у ней началась истерика. - Я тут ни при чём!
Пока она кричала, ведьмак пошёл своей дорогой. А когда она успокоилась, её ничего не осталась, как продолжить свой путь, В одиночестве.

...возможно, стоило тогда ведьмаку продолжать дорогу с попутчицей. А может, и нет. Но сейчас он был прикован к стулу и не мог пошевелиться. Более того, он даже не знал, где он. Но одно он точно помнил — ярко-лиловую вспышку, прямо посредине дороги на пути к Роггевену, спустя полдня после события в таверне.
Размышления были прерваны голосами. Они горячо обсуждали ведьмака.
- И что в нём такого особенного?
- Это же ведьмак!
- Ну, я вижу. Слыхал про таких.
- А вот этот уникальный ведьмак. Его трансформация проходила отлично от обычных...
- А по-нормальному выразиться можешь?
Послышалось ворчание.
- Да не чувствует он боли, - наконец прозвучало.
- Это как?
- Тебе в подробностях описать?
- Ладно, вроде понял, не надо.
Потом голоса стали шептаться. Ведьмаку это не нравилось. Как, впрочем, и вся его жизнь.
Вдруг он почувствовал, что его левая рука свободна. Он осторожно стал ею двигать, попытался её поднять. Но тут что-то помешало ему. Да и двигать вправо-влево тоже оказалось невозможным. Раздался смех.
- Он что, вправду не заметил, что его рука проколота ножом?!
Последовал более бурный приступ смеха.
- Разумеется, я же говорил, что он боли не чувствует. Я всё более уверяюсь, что это он прирезал твоих молодчиков, когда они пытались поймать эту девку, укравшую моего — МОЕГО — сына...
Тут говорящего понесло в такие дебри, что его собеседник поспешил его остановить. Но кое-какую важную информацию ведьмак услышал: именно эти люди организовали то нападение таверну, именно из-за них сгорел его балахон, в котором ведьмак прошёл большую часть своего пути...
Тут он вспомнил Лингру (пока в это время какой-то придурок баловался, превращая его руку в решето). Он только сейчас обратил внимание, какое у ней было лицо. Такое простое, непримечательное... а ведь у него была сестра. Он её уже плохо помнил, но что-то общее было в ней и Лингре. Зря он её бросил...
Очередной приступ тупого смеха был прерван криком и хрипом: ведьмаку надоели эти игры и он выдернул руку вместе с ножом и полоснул по горлу этого идиота. Со свободной рукой ведьмак быстро развязался. Но по лестнице уже гремели чьи-то сапоги. Не долго думаю, ведьмак запрыгнул за декоративную горгулью над дверью и затаился там.
В комнату ворвалась стража замка вместе с магом. Они толпой бросились к трупу. Маг заметался панике по комнате, выкрикивая ругательства и приказы. Стража исчезла.
Пока маг собирал спешно всё оборудование, ведьмак неслышно спустился из своего убежища и, подойдя к волшебнику, заткнул ему рот.
- А давай поиграем в игру — я буду тыкать тебя вот этим ножом? Только теперь в горло.
Выиграв у противника со счётом 1:0, ведьмак положил бездвидное тело на пол и осмотрелся. Куча непонятного оборудования... он никогда не любил волшебство и алхимию, а также все остальные науки. Он даже не умел знаки использовать. Основное его отличие — это, как уже отметил покойный волшебник, его нечувствительность к боли, последствие трансформации. Как и повышенная сопротивляемость ядам. Но это не помогло ему сосуществовать с другими ведьмаками, поэтому его теперь считают ренегатом. Весёлая судьба...
Его взор остановился на массивном портале. Вроде телепорт. Осмотрев его, он заметил рядом камень. Поднеся его к порталу, ведьмак увидел магическое сияние. Сконцентрировавшись на определённой мысли, он шагнул внутрь.
«В Новиград», - была его мысль.

Ему повезло — телепорт сработал именно так, как он и ожидал. Он возник прямо посередине площади в Новиграде, недалеко от храма Вечному огню. Чему разумеется удивились горожане. Но их удивление было мрачновато...
- Вот, я же говорил, на город напали! Сейчас здесь появится армия!
Здесь что-то не так — горожане бежали. Да что чёрт побери здесь творится!
С соседней улицы раздался крик, и ведьмак со всех ног бросился туда. Его взору предстали наёмник, у чьих ног валялись трупы...
«Чёрт! Опоздал», - пронеслось в голове у ведьмака.
Он отбросил ближайшего наёмника и оттолкнул девчонку, замахнувшуюся добить лежащую Лингру.
- Винсент, ты чего? - окликнули его сзади.
Он узнал их — очередные наёмники. От большинства остальных их отличало то, что он их знал. Девчонка — их командир, Агнессия, они знали друг друга давно. На остальных он не обращал внимания — они его не интересовали.
Теперь и их наняли для охоты на Лингру.... их ждёт та же судьба, что и тех.
Его отвлёк её голос: «Ты здесь... Ты был прав — я приношу смерть... всем, кто окружает меня... ах... больно... ты единственный.. спаси моего сына... он... в Бон Арде...убей... убей... его..»
- Его? - переспросил ведьмак.
- Его... отца.. - её голос поник. - Убей...
«Убить... всех», - мелькнуло в голове у ведьмака Винсента.
- Да что с то...
Как только рука Агнессии коснулась плеча Винсента, он вскочил и рассёк её живот и грудь её мечом. Остальные наёмники ненадолго опешили.
Но было уже поздно.
Ближайший получил кулаком в лицо. Но перед ударом раздался скрежет стали, отчего удар был смертельным. Стилет оставил ровную, небольшую рану на переносице, между глаз.
Менее расторопных коллег ждала та же участь. Не помогли даже арбалетные болты - Винсент словил все 3 выстрелы в предплечья (а на большее число попыток он не дал врагу шансов).

Бон Ард находился далеко на севере. Винсент уже не помнил, сколько времени он туда шёл. Передвигался он пешком — всё равно боли он чувствует. Когда ноги уже подкашивались, он делал привал.
Он решил найти мальчика. На медальоне Лингры, который он снял с её шеи, было написано его имя — Варен. Так как волшебник был уже мёртв, то осталось найти только сына. Больше ничего в этом мире он не должен быть сделать. Он уже и забыл, зачем ему надо было в Роггевен. Найти Варена — вот всё, что ему осталось.
При входе в Бон Ард — небольшой северный посёлок — стоял уличный паренёк, высматривавший кого-то в толпе прибывших. Его взгляд остановился на Винсенте. Он чего-то ждал от него.
«Это он», - мелькнуло в мыслях у ведьмака. Он спокойно (но с тревогой на сердце) подошёл к парнишке и вручил ему медальон со словами: «она не придёт».
Паренёк молча принял вещь и посмотрел в глаза Винсенту. Тот не отвёл взгляд. Варен, ни слова не говоря, пошёл в другую сторону, наклонив голову. Он не плакал. Он сильный, как ему велела мать.

Винсент хмуро сидел на помосте в центре деревни. Он не знал чем ему себя занять на этот день, на и на всю неделю тоже. И на всю жизнь. Мальчишка же зарабатывал на хлеб насущный. Он стоял недалеко и пел песню, чьи слова словно врезались в память Винсента:

«Кто измерит мой путь, Кто изменит мой рок,
Что начертан мне древним, холодным мечом.
Я блуждаю всю жизнь в лабиринте дорог
И ношу смерть за правым плечом.»

«Вон он, господин ведьмак. Вот, ваш ренегат.»
Винсент поднял голову. Геральт. Сама справедливость в лице одного ведьмака. Какая встреча...
- Дамы и господа! - закричал Винсент. - Вашему взору предстоит неожиданное преставление! Бесстрашный сэр Геральт сразит наповал мерзкого ренегата-меня!
- Кончай паясничать, - подошёл к помосту Геральт.
- Паясничать? О нет, вы не правильно меня поняли. Я упрощаю вам жизнь — предлагаю здесь и сейчас лишить меня жизни, меня — ренегата и противного жизни существа.
- То есть?
- Я предлагаю сразиться. В рукопашную, здесь, на этом помосте. Насмерть.

«Каждый день — новый бой, каждый день — старый страх,
И с тропинки судьбы не свернуть.
Но я вернусь домой, в старый замок в горах,
Когда будет окончен мой путь.
Но я вернусь домой, в старый замок в горах,
Когда будет окончен мой путь.» - продолжал петь Варен.

Геральт лишь мгновение задумался.
- Мне не нужна твоя смерть. Мне нужно лишь чтобы ты исчез.
- Я это и сделаю. После своей, а, может, и твоей, смерти.

Парнишка запнулся, но тут же исправился и продолжил петь:

«Не обманешь судьбу, и не купишь любовь
Ни за жизнь, ни за смерть, ни за горсть серебра.
И холодная сталь ляжет под ноги вновь
Равновесием зла и добра.»

- Ладно, - согласился Геральт.
Ведьмаки сложили всё вооружение перед помостом (Винсент даже снял стилет с левой руки). Они встали друг перед другом на деревянный настил.

«Пусть сгорает судьба в ритуальных кострах,
Пусть у мира меняется суть,
Но я вернусь домой, в старый замок в горах,
Когда будет окончен мой путь.
Но я вернусь домой, в старый замок в горах,
Когда будет окончен мой путь.»

Первое движение было за Винсентом. Он сбил Геральта и повалил его на пол. Но тут же его оттолкнул назад удар ногой. Ведьмаки сцепились, нанося точные и размеренные удары друг другу.
Вокруг собралась толпа посмотреть на этот бой. С одного взгляда становилось ясно, что победитель будет только один. Всё больше золотых сыпалось певшему неподалёку мальчишке:

«Не за знамя и герб, не за список побед
Не поймёшь, где искусство, а где ремесло.
Семь шагов через страх, семь шагов через бред,
Коль остался в живых — повезло.»

Винсент имел явное преимущество — он не чувствовал боли, и удары в живот, пах и колени не имели должного действия. Даже когда Геральт вывихнул ему плечо, тот как ни в чём не бывало врезал в ответ, вернув потом суставу нормальное положение ударом о столб в углу площадки.
Геральт имел плохой вид: весь в ссадинах и синяках, и боль от них он чувствовал полностью.

«И когда надоест мне со смертью играть,
Жизнь отпустит меня отдохнуть.
И я вернусь домой, в старый замок в горах,
Когда будет окончен мой путь.»

Тут либо Фортуна улыбнулась Геральту, либо сам Винсент поддался — но Геральт сумел удержать противника, схватив его одной рукой за пояс, другой — за горло. И тут Винсент дёрнулся. Послышался хруст, заглушённый словами:

«И я вернусь домой, в старый замок в горах,
Когда будет окончен мой путь.»

Винсент со стуком опустился на настил. Геральт обессиленно слез с помоста. До его донёсся шум рукоплесканий и одобрительного свиста.
Тут Геральт обратил внимание на грустного парнишку, собиравшего вещи Винсента. Они встретились глазами. Геральт предпочёл отвести взгляд.
«Пусть забирает,» - подумал Геральт, обещая себе не вспоминать об этом дне никогда.